柔然是鲜卑族其中一支。公元前4世纪末至6世纪中期，匈奴人、鲜卑族、中国大沙漠南北朝及西北广大地区以柔然和赞勒为主体。那时候，正是中国历史上五胡十六国、南北朝争斗的时期。

柔然起源于东胡族，4世纪中期属拓跋部，主要分布在鄂尔浑河、土拉河流域。拓跋部南迁后，就住在阴山一带。5世纪初，社仑迁往漠北，并与邻近部落结盟。在柔然城的鼎盛时期，它的势力横扫大漠南北，北达贝加尔湖畔，南至阴山北麓，东北至大兴安岭，与地豆(今内蒙古锡林郭勒盟)接壤，东南面与西拉木伦河的库莫奚、契丹为邻，西临准噶尔盆地、伊犁河流域，并进入塔里木盆地，天山南路诸国如乌孙服属。

柔然为什么叫蠕蠕

以鲜卑人拓跋部为创立者，北魏政权与柔然多次发生战争。北魏太武帝拓跋焘打败了柔然牟汗，消灭了戈壁以南的势力，认为柔然人智力低下，就像只会蠕蠕的虫子一样，下令改称柔然为蠕蠕。

552年，柔然人在蒙古高原被突厥土门可汗击败，汗国灭亡。以邓叔子可汗为首的柔然宫，南逃西魏，宇文泰不敢收留，将这部3000多人收捕，交突厥使者全部斩杀。

柔然是现在哪个民族

又有一支柔然西迁中亚，后与当地的几个哈哒部族为了躲避突厥而进入欧洲，称阿瓦尔人，占领了中欧潘诺尼亚一带。568年，巴颜可汗建立了阿瓦尔王国，阿瓦尔人与斯拉夫人一起向巴尔干半岛南行，602年攻打拜占庭不克。上述军事行动使整个巴尔干地区半岛斯拉夫化。九世纪初期，查理曼打败了阿瓦尔王国，阿瓦尔人得以定居，并成为现代匈牙利民族的来源之一。

另有一部分柔然人逃往外兴安岭，融入当地的室韦民族。成为蒙古人的祖先。根据史学家的考证，中国东北地区的契丹民族也有柔然族源。